――本当に、何も無い――

　まるで、月世界のような光景。
　神無はそれに、慣れていた。
　しかし、いつからだろう、それに物足りなくなったのは。
　色を求め、形を求め、意味を求めるようになったのは。
　その原因は誰が見ても、そう、神無自身でさえもはっきりしていた。

――あの人が来てから――

　それを思うと、心音がやけに大きくなる。
　反響するものも無く、静かであるはずのそれが、やけにハッキリと聞こえてくる。

――焦ってはダメ――

　どこからか沸き出る焦燥感を、神無は無理やりに閉じ込めようとした。
　それでなくとも緊張してるのに、こんな気持ちでは、試練に立ち向かえない。
　魔物が進入した時の悔しさをバネに、ずっと鍛えてきたのだ。
　今回の試練は、きっと切り抜けられる。
　あの人に会うためにも、絶対に切りぬけられる。
　その思いが、少しずつ身体に染み込んでいく。
　普段と変わらぬ態度を。
　しかし、集中し、感覚を研ぎ澄ませよう。
　そう、彼のように……
　……彼？

――彼とは、誰だ？――

　試練に向けた意識とは別に、記憶の底から彼のイメージが吹き出してくる。
　彼とは、少しスケベで、でも勇敢な少年。
　最初に会った時は、私のほうが強かったはずだった。
　しかし、闘いにおいては、私よりも彼のほうが役に立っていた。
　あの時、彼に感じたのは、単に感謝の念だったはずだ。
　彼が居なければ、私は死んでいるところだったのだから。
　ずっと、そう思っていた。
　私が敵わなかった魔物に、不思議な力で勝利をもぎ取ったのは、彼。
　そして、その後も活躍を続けた彼。
　彼は、あの無謀とも思える魔族との闘いにも勝利し、そして、平和を掴んでしまった。
　半身となるべき、一人の女性の命と引き換えに……
　あの時、私も彼と一緒に闘いたかった。
　彼の役に立ちたかった。
　彼への感謝の気持ちは思慕へと、そして何時の間にか恋愛へと、時間と共に変化していたのだ。
　すぐにでも彼を助けに、地球へと降り立ちたかった。
　しかし、それは許されなかった。
　私には、月世界の守護者と言う役目が与えられていた。
　自らの後継者も育てずに、役目を放棄することは、まだ出来る相談では無かったのだ。
　また、なまじっかな実力であれに参加することは、自らの死を意味した。
　少なくとも、当時の私には、そう思えた。

――自分の実力は、まだ足りない――

　それは分かっている。
　しかし、どこまで強くなれば、彼の役に立てるのか？
　今、彼の傍に居る女性たちも、相当な力がある。
　それらを全て凌駕することは、かなり難しいことだ。
　そこまでの『力』は、本当に必要なのだろうか？
　今まで私は、それを求めていたはずだった。
　その結果として、この試練があるはずだった。
　これを潜り抜けられれば、私は彼女らより……

――否！――

　私の心の中に、強い否定のイメージが沸き起こる。
　『彼女ら』に一人で対抗することは、まず不可能に近い。
　それに、何で対抗する必要があるのだろう？
　この、身勝手な独占欲のせいだろうか？
　いくら彼を独占したくても、数時間しか一緒に行動してないような私。
　その私を、彼が選んでくれるとは、到底思えないと言うのに。

――それならば、何故に私は、彼の元に行きたいのだ？――

　分かっている。
　私は、彼の手助けがしたいのだ。
　自分を見てくれなくても、彼の役にたてれば、それで良いのだ。
　自分が出来る範囲で、力を合わせれば良いのだ。
　そもそも、私だけで占有できるような人では無いのだし。

――お笑い種だよね――

　この試練を切りぬけられれば、彼の傍に行ける資格が出来る。
　そんな馬鹿な話があろうか？
　彼はこの試練を知らないし、また、知らせる意味も無い。
　これは、単なるけじめに過ぎない。
　結果に関わらず、私は、彼の元へと旅立とう。
　自分らしく、だからね。

――それは、彼が望んでいるものでもあるのだから――

　神無が自嘲では無く、穏やかな笑みを浮かべた時、それは現れた。
　全長三メーターほどの、大きな蛇のような化け物。
　二桁にもなる複数の目玉で獲物を見つけ、大きな牙で噛み砕くもの。
　それは、ビッグイーターと言われる化け物だった。
　しかし、何でそんな剣呑な化け物が、ここに現れるのだろう？
　それも、彼女の死角にだ。
　化け物は、現れると同時に、大口を開けて彼女へと襲い掛かった。


　さっきまでの彼女なら、あっという間にやられていただろう。
　それほど出現は急で、しかもその後の動きも素早かった。
　だが、心を落ち着かせた神無の反応は見事だった。
　振り向きざまに、化け物を一刀両断したのだ。
　それも、胴体ではなく、頭の部分をだ。
　何で分かったのか謎ではあるが、とにかく、彼女には化け物の居場所が分かったのだ。
　続いて現れた同様の化け物三体も、同じように一刀両断していく彼女。
　それも、相手を見ないで屠っていくのだ。
　神業に近いほど、鮮やかな剣さばき。
　更に現れた十匹の化け物も、短時間のうちに倒していく。

――続きはどこだ？――

　意識のうちに捕らえていた最後の化け物を、屠ると同時に意識を広げて、次の相手を探す。
　しかし、いつまでたっても後続は無く、そのうちに、周りの空間が現実世界へと戻るべく、ゆっくりと揺らいでいく。
　それは、試練の終了だった。
　化け物も実物ではなく、試練用のものだったため、切り裂かれたその死体は、一瞬にして消えた。
　観客の居ない闘技場で一人、神無は溜め息を吐いた。

――ああ、終わったのか――

　一抹の寂しさは在る。
　でも、どうやら私の力は、彼の傍に居れるくらいにはなったようだ。
　後継者は、すでに準備している。
　後は、彼の元に行くだけだ。
　試練の結果に関わらず、旅立とうとは考えたが、やはり、少しでも高められた自分を見て欲しいからな。
　神無は、彼の笑顔を思い描いて、笑みを浮かべた。


　そんな彼女に、どこからともなく、琵琶の音が聞こえてきた。
　激しくは無いが、どこか心を沸き立たせるその曲は、朧がこの日のために作曲したものだった。
　これを弾けるのは、朧、ただ一人。
　そして、その内容は、旅立ちの曲。そして、別れの曲でもあった。
　朧は、まだこの曲が未完成であると言っていた。
　しかし、それが何であろうか？
　旅立ちも別れも、永遠に完結することは無いのだ。
　いや、未完成だからこそ、この雰囲気に相応しいと言うものだ。
　神無が彼の元に行くと言うことは、神無と朧の別れをも意味しているのだから。
　いつかまた会って、完全版を聞かせてくれる約束なのだから。

――ありがとう――

　別れは言わない。
　そして、詫びも言わない。
　朧はまだ、月世界で動くに動けない重要な位置に居るのだから。
　だが、いつかは朧も来るだろう。
　今日、私が行くのは、準備がちょっと早かっただけ。
　だから、言うべき言葉はただ一つ。

――横島さんの元で、また会いましょう――

　私は、宇宙船に乗りこむため、そこを去った。

――華咲く丘で、また会いましょう――

　いきなり行ったら、彼も驚いてくれるかな？
　私は、愛しい横島さんの顔を思い出しながら、くすりと笑った。
　月には植物は居ない。
　だから、地球にしか無いもので埋め尽くされたところが、再会の場所に相応しいような気がする。

――そう、華咲く丘で、また会いましょう――

　きっと言える、貴方への愛を。
　そして、あふれる愛を、貴方たちへと！

　その日、一つの流れ星が地球に降った。
　そのことは、一部の人しか知らないことではあった。
　しかし、それが愛のためであることは、全世界へと伝えても良いだろう。

――華咲く丘で、会うために――

―終―